四花陪着曹副院使不停的低声絮语，直到香巧对她们示意，强撑的紧绷神色，才一点点松缓下来。
曹明霞深吸了一口气，骤然换了一副恭谨郑重的语气，起身朝着温以缇端正俯身，深深行了一礼。
“大人莫怪。今日宴席之上人多眼杂，口舌纷乱，下官实在不便直言，还望大人海涵。”
温以缇轻轻摇了摇头，“无妨，你先坐下，慢慢说。”
“是，多谢大人。”曹明霞连忙应声，规规矩矩坐回原位，腰背依旧绷得挺直，却少了几分方才的局促不安。
一旁的四花也连忙柔声附和，“明霞姐姐，你尽管放宽心。有什么难处、什么委屈，只管如实同大人讲。我们专程过来，本就是为你撑腰做主的。”
四花掌心悄悄攥住她的手腕，轻轻按了按。
她与曹明霞的这份深厚情谊，从来都不是无端而来。
当年四花家中险些就要将她卖给市井贱籍人家，若不是曹明霞及时察觉，悄悄引她入养济院谋生，四花早已不知沦落至何种境地。
进了养济院之后，四花全靠曹明霞处处照拂、待她亲如胞妹，护她周全。
长年累月的照料，早已让四花将曹明霞当成了亲人。
可四花心里也藏着割舍不下的恩情，她的命是养济院救下的，前程是温以缇给的，这份知遇再造之恩，她此生都不敢辜负。
故而即便万般不舍，她还是忍痛与曹明霞分离，远赴京中，只把这份姐妹情深悄悄藏在心底。
此刻看着曹明霞满腹难言之隐的模样，四花心里又酸又涩，她太清楚这位姐姐的性子，素来隐忍要强，若非真的被逼到了难处，绝不会在外人面前露出委屈。
她怕曹明霞孤身在外，被人排挤欺压、有苦难言。
曹明霞看懂了几人的关切，鼻尖微微发酸，对着温以缇缓缓颔首
“大人，下官在这建州养济院，明面之上倒不曾受过明面上的欺辱。如今养济院刚在这边立足扎根，上上下下都还需抱团成事，众人即便心有嫌隙，也不敢在明面上撕破脸面、闹得太难看。”
她话音微顿，语气沉了几分：“只是，今日席间那位纪院使所说的种种事宜，大人不要全信，实情远没有她说得那般容易，都要细细核查、从头梳理才行。”
温以缇闻言，眉峰微不可察地蹙起，语气沉静：“你自建州履职以来，所见所闻、所历诸事，一五一十，如实讲来。”
曹明霞垂眸沉默片刻，再开口时，却藏着掩不住的疲惫：“下官身为副院使，在院中也算有几分名分，旁人不会太过为难。可这建州养济院，终究是纪正院使做主，下官头顶始终压着一层管束。”
“那纪院使，原是宫中女官出身，素来看重出身、履职资历，瞧不上下官这般从底层宫女起身、没有根基的人………”
因此、平日里院里脏活、累活、棘手难办的差事，尽数都是推到曹明霞手中。另一位副院使，同样是女官出身，素来与纪院使私交甚密、沆瀣一气，两人抱团一处，分到她手上的，全是清闲体面、轻易就能捞功劳的好差事……
说到这里，曹明霞自嘲地轻笑一声，眼底掠过一丝苦涩：“其实单单是差事轻重不均，下官本也不计较。下官当年是跟着大人，第一批筹建养济院的人，守着的是本心，不是清闲功名。来这荒芜偏僻的建州，本就是为了多做事、做实功，从不怕辛劳。”
“建州不比京畿腹地，遍地荒芜、百废待兴，养济院从头筹建，事事艰难。纪院使是后来才调任养济院，没什么实务经验，常常心有余而力不足…院里其余属官，也撑不起局面……”
那段时间，全是曹明霞凭着过往经验，里外奔波、一手操持，大到院舍规制、粮米调配，小到杂役分派、病患安置，里里外外大小事务，全都一力分担。
起初纪院使还满面笑意，当众夸赞，说幸好有曹明霞坐镇，才让全院不至于慌乱失措、寸步难行。
可人心易变，渐渐的，院里众人看曹明霞的眼神，彻底变了味道。
有忌惮，有疏离，有跟风排挤，还有藏在眼底的嫉妒与算计。
原先的敬重与依赖，慢慢变成了躲闪与疏远，连平日里共事的属官，都开始刻意与她保持距离。
曹明霞不止一次，在廊下、在厅外、在议事散场之后，撞见另一位副院使拉着纪院使，避着所有人窃窃私语。
两人一见到她走近，便立刻收声闭嘴，转而用异样的眼神打量她。
直到那时，曹明霞才彻底明白，她不是被倚重，而是被彻底孤立、排挤出了核心圈子。
时至今日，养济院里但凡要紧事务、核心决策、钱粮调度、人员任免，纪院使全都牢牢攥在自己手中，什么风声都不会透露给她。
分到她手上的，全都是最繁重琐碎、最劳心劳力，却又丝毫没有功绩、只会得罪人的苦差。
吃力不讨好，忙碌无功劳，还要默默背负所有非议。
也正因如此，今日席间，温以缇问起养济院诸多核心要务、后续布局时，曹明霞全然不知情，只能沉默端坐。
不是她失职怠惰，而是纪院使，从一开始，就把她彻底屏蔽在了所有核心事务之外，瞒得密不透风。
一席话说完，曹明霞眼底没有怨愤哭闹，只剩一片沉沉的疲惫。
她拼尽全力撑起了建州养济院的开局，最终却落得一个被架空、被排挤、有苦难言的下场。
曹明霞一席话落定，席间顿时陷入一片沉寂。
曹慧心、四花连同随行的一众，齐齐染上愤愤不平之色。
最是沉不住气的便是四花，此刻听得满心怒火，气得腮帮子都微微发紧，当即忍不住脱口而出：“天呐！她们怎么能这般做事？方才在席上，那纪院使等人看着个个端正尽责，满口都是齐心办事，没想到竟是这般当面一套背后一套，实打实的人面兽心！”
她越说越气，转头紧紧握住曹明霞的手，语气满是心疼：“他们凭什么这么欺负明霞姐姐？你可是咱们养济院的元老啊！当年陪着大人四处奔波、筹建养济院，吃尽苦头立下汗马功劳的时候，她们还不知道在何处享清福呢！如今反倒骑到你头上排挤打压，也太不讲道理了！”
话音刚落，四花便下意识转头看向温以缇。
温以缇见状，无奈的摇了摇头，开口拦下了她的话：“你也莫要这般气急口不择言。出身一事，本就由不得自己选择，更不能一概而论。纪院使终究是女官出身，昔日宫里的规矩法度，远比你想象的严苛。”
她顿了顿，“你不曾在从前的宫中待过，自然不知，彼时宫里，一级品级压死人，上下级之间的鸿沟如同天堑，更何况是宫女与女官之间，本就隔着难以逾越的身份壁垒，底层之人稍有不慎，便会举步维艰。曹副院使亲历过那段日子，心里最是清楚。”
曹明霞轻轻叹了口气，眉眼间浮起几分过往的无奈，轻声应和：“大人说的，都是实话。若没有大人，恐怕我这个时候还是个小宫女呢……”
她感受到四花为自己着急的心意，心底涌上一股暖意，原本的委屈也散了大半。
她反手轻轻拍了拍四花，温声安抚道：“你莫要这般动气，咱们当年在后宫当差，日子远不比现在安稳。自从温大人创立养济院，给宫中女子另辟了一条生路，大家才不必再困在后宫那方寸之地争得头破血流。”
“如今好了，不管是宫女还是女官，都能凭着自己的本事勤学苦读，争名次，只要肯努力，便能分到养济院做事，挣一份体面安稳的前程。”
曹明霞望着尚且年少气盛的四花，语气柔了几分，“你们现下过的，都是好日子啊！”
“那会儿，哪怕是一等宫女，见到无品级的女史，也得毕恭毕敬、谨小慎微，若是稍有差池，被人报去宫正司，一顿责罚便是逃不掉的，什么情面都不会留。”徐嬷嬷突然开口。
四花听得怔愣，嘴角抿得紧紧的。
她又转头看向曹慧心，依旧觉得难以接受：“可如今宫里的风气，明明比那时好太多了呀。”
曹慧心点头附和：“的确如此。如今宫中上下，好歹一团和气，再没有往日那般森严的轻视与鄙夷。就连寻常宫女，也都知晓只要肯用心进学、参加考核，日后也能考取女官身份，谋得好前程。故而便是身份有别，众人也都会留几分情面，不会赶尽杀绝。”
徐嬷嬷接过话头道：“从前宫女并非没有考取女官的路子，可名额少得可怜，一个萝卜一个坑，位置就那么多。熬到年纪的女官们，大多不愿离宫荣休，死死占着职位不放，底下千千万万的宫女，便是再努力，也多半没有出头之日，一辈子只能困在底层，熬到青丝变白发。”
说罢，徐嬷嬷满含感激地看向温以缇，声音恳切：“可这一切，全是温大人改变的。是她给了咱们女子一条活路，一份盼头啊。”
话音落下，曹慧心、曹明霞、四花等人，齐刷刷转头望向温以缇，
那一道道滚烫的目光落在身上，直白又热烈，直看得温以缇浑身泛起一层鸡皮疙瘩。
她连忙摆了摆手，“行了行了，不过是做了分内该做的事，这会儿就别再说这些客套煽情的话了，弄得我好不自在……”
众人见温以缇这般心头一松，都忍不住低低轻笑起来
温以缇无奈摇了摇头，随即抬眼看向一旁还低着头的四花，“你这丫头，这一路历练下来，我瞧着你稳重了不少，可一碰到你明霞姐姐受委屈的事，还是这般沉不住气，原形毕露了。”
四花脸颊微微发烫，愈发不好意思地垂着头。
温以缇见状，也没有苛责，只是放缓语气，郑重地加紧叮嘱：“你如今正是年少心热、满怀抱负的时候，遇事容易冲动，嘴比脑子转得快，这份心性我能理解。
可你要记清楚，你早已不是当年懵懂的小丫头，如今是凭真才实学考上来的女官，又在宫中历练许久，一言一行都代表着身份体面。凡事要三思而后行，分得清什么话当说，什么话不当说，切不可再像这般意气用事。”
四花语气诚恳又恭敬：“是，大人教诲，下官一定牢牢谨记，绝不敢忘。”
温一通看着她知错就改的模样，无奈地瞥了她一眼。
一旁的曹明霞看着这一幕，忽然像是想到了什么：“这么一看，四花比起从前，性子实在开朗太多了。”
徐嬷嬷与曹慧心闻言纷纷颔首附和。
曹慧心更是有感而发：“当初我们同一批接任女史的时候，四花性子内敛，远远不是如今这般模样。”
徐嬷嬷含笑道：“这都是跟着秦大人、周大人身边久了，待人处事多了阅历，心性慢慢被熏陶，才渐渐舒展开来。”
四花她早先在养济院无依无靠、惹人怜惜的孤苦小姑娘。
直到升任女官，见识阅历日渐广博，身边有了知己挚友，也有了自己一心奔赴的差事与念想，心境开阔，整个人自然明媚鲜活起来。
可性情愈发外放鲜活，也少了往日那份事事谨慎的沉稳。
温以缇淡淡颔首，轻声叹道：“凡事有利必有弊。成长本就是这般过程，总要跌撞经历一番，只盼小四花能早日真正成熟稳重起来就好。”
温以缇有些话没有当众说出口。
如今后宫风气大变，不止是养济院给了宫女女子新出路，更因赵皇后久不理后宫诸事，宫中事务交由贵妃协理，偏偏贵妃素来清淡，也懒于管束后宫。
上层松弛无压，底下宫人自然少了震慑约束，行事愈发大胆硬气，哪怕低位份宫人，也不再像从前那般畏畏缩缩。
可这般松散，终究不是正道。
宫规礼法素来森严，就算表面和气融洽，尊卑分寸、上下敬重、礼仪本分，都乱不得。
也就是如今宫中嫔妃大多年岁渐长，性情淡然宽厚，不愿与年少宫人斤斤计较，才没有再起从前那般争斗不休的乱象。
然此种种，皆为暂得安稳罢了。
一朝更迭，新相掌权，养济院前路几何，实未可知，无人敢断。
是以温以缇心中急切，惟愿身边之人，皆能速速成长，独当一面。
她旋即看向曹明霞，“眼见未为实，所知未为真，诸事务必细加查证，不可轻断。”
“纪院使与另一位钱副院使，本就是女官出身，两人脾性相投、往来亲近，本是情理之中。况且二人皆是我当年亲自遴选，才委以养济院任职之责，理政办事的才干是有的，只是同僚相处，终究还需慢慢磨合。再者，以我眼下所见，建州养济院大体井然有序、并非毫无章法，不是吗？”
曹明霞垂眸默然片刻，轻轻颔首：“大人所言极是。纪院使自有她的长处，如今建州养济院，相较别处的确更为和睦，办事也还算顺畅。”
这也正是她心底百思不得其解的地方。
宴席之上，她分明听出纪院使所言诸多不妥，可真要深究究竟是哪里不对，她却又说不出个具体缘由。
温以缇看她眉宇间依旧凝着疑虑，微微颔首，“你且安心。明日我便亲自细细探查院中诸事，核查实情。若当真查出徇私不公、欺瞒渎职之事，必定依规严惩。”
她自始至终没有偏听偏信曹明霞的一面之词，也未曾贸然给任何人定罪，只坚守以事实为据、查实证再论断，公正持重。
温以缇又问道：“你且直说，今日席间，为何屡屡欲言又止？”
曹明霞闻言神色一凛，郑重开口：“大人，今日您询问纪院使，关于养济院廉价救济屋舍迟迟未能完工一事，实情并非他们无暇建造，而是建好的屋舍早已被外人私自占用了。”
“什么？！”
这话一出，在场众人皆是脸色一变，满脸诧异，连温宜提眼中也掠过一丝意外之色。
曹明霞声音愈发凝重：“而占用那些救济屋舍之人，并非咱们大庆百姓，而是对岸的高丽人。”
四花听得心头一震，下意识便要开口追问，可目光瞥见温以缇凝重的神色，又硬生生把话咽了回去，只紧紧凝望着曹明霞，听她细说原委。
曹明霞继续道来：“那些救济廉价屋舍，从头到尾都是下官一手督办筹建。当初建州历经雪灾、有些百姓房屋损坏，只能栖身破败茅草屋内，难遮风雨。夏日暴雨，入冬风雪大作、暴茅草屋便会很容易坍塌倾覆。”
“大人从前也曾教诲过下官，百姓衣食住行四项为重，尤以安居为根本。百姓若无安身之所，便无安稳之心，久而久之极易滋生动乱祸乱。正因记着这番叮嘱，下官才格外上心这批救济屋舍。”
“谁知屋舍堪堪建成之后，竟被官府擅自调拨，拱手让给了另一拨外人居住。起初下官还以为，是优先安置受灾百姓，便没多想。前些日子我特意亲自前去巡查，唯恐屋舍尚未完备、百姓入住存有隐患，可到了地方才惊觉一切早已大变模样。”
“那些屋舍非但早已彻底修缮完毕，甚至被打理得愈发精致齐整。我悄悄靠近细听，里面之人交谈言语晦涩生疏，根本不是咱们大庆口音。建州本就毗邻边境，常有高丽往来，下官一听便能笃定，居住其中的，全是高丽来人。”
“我回去将实情禀报纪院使，可纪院使却一再劝阻，命我不要多管闲事，只说这是官府定下的安排，还承诺会另择空地，重新扩建一批救济屋舍，暂且将此事压了下来。”
听完这番实情，温以缇面容彻底沉凝下来，眼底寒意隐隐翻涌。
她不轻易偏听一面之词，可若曹明霞所言句句属实，那纪院使此举，分明心怀异心、暗藏猫腻。
温以缇紧接着沉声追问：“除了救济屋舍之外，养济院在田地、税收、粮草诸事上，可还有与高丽牵扯的地方？”
曹明霞微微摇头，语气笃定：“这些方面，下官并未察觉异样。纪院使也与高丽往来不深。只是我暗中留意到，住进那批屋舍的高丽人，向来只与官府直接接触，对外宣称，这里是高丽的一处临时据点，存放的是高丽准备进贡我大庆的贡品。”
可若是仅当作库房安置贡品，这般大费周章修缮屋舍，不合常理……温以缇想着。
徐嬷嬷与四花对视一眼，皆从对方眼中看出了凝重之色。
温以缇开口：“此事一旦牵扯高丽，便再不是寻常内务，处置探查都要万分谨慎。即便真有人心怀不轨，也定会千方百计遮掩痕迹，轻易不会露出马脚。”
话落，她又看向曹明霞，沉声问道：“我此前特意交代你，暗中探查盯守的那人，你可一直派人盯着？”
曹明霞闻言眼前骤然一亮，连忙点头应道：“大人放心，下官一直未曾松懈！那王老赖如今仍在建州城内做商贩生意，经手的货物里，确实有不少与高丽相关的物件。
属下顺着他的关系追查，梳理出与他往来密切、又同时牵扯高丽的有六人，全都安排了人手悄悄盯守。”
温以缇满意地点头，低声叮嘱：“切记，不可打草惊蛇。”
曹明霞立刻应声领命，可转瞬之间，她像是忽然想起了什么，脸色猛地一变，神情愈发不自然。
她压着心底的惊意，沉声道：“大人，下官突然还发现一件事……那王老赖联络密切的六人之中，有两个，下官分明在那批被高丽人占用的救济屋舍里，见过他们的身影。”
“什么？！”
这话一出，在场众人脸上再度布满惊色，
温以缇眸光骤然一敛，双目微微眯起。
果然…终究是露出马脚了。
以上为《小官之女的富贵手札》第 1443 章 第1443章 露出马脚 全文。听风中文网 24 小时同步更新，欢迎收藏阅读下一章。